Cuando el espermatozoide se une al óvulo mediante el procedimiento llamado fertilización, se genera una nueva célula llamada cigoto el cual ahora ya contiene de nuevo 23 pares de cromosomas, de los cuales a 22, llamados autosomas, se les asigna respectivamente el número 1 al 22 de acuerdo a su forma y tamaño (46 cromosomas en total); al otro par restante se le conoce como cromosomas sexuales. 

 

Cuando por una falla en la repartición de los cromosomas durante la formación del óvulo o del espermatozoide, el cigoto recibe un cromosoma 21 adicional (3 cromosomas en el par 21), se generará el Síndrome Down por trisomía 21

 

Se han descrito tres diferentes variantes cromosómicas que pueden causar el Síndrome Down:

 

La más frecuente de ellas es la Trisomía 21 regular (aproximadamente en el 92% de los casos de SD nacidos vivos), que se caracteriza por la presencia de un cromosoma 21 adicional en todas las células de la persona; dicho cromosoma extra puede provenir tanto del lado paterno como del materno, y en el estudio cromosómico (cariotipo) se reporta como 47,XX+21 o 47,XY+21.

 

Alrededor del 2-4% de los recién nacidos vivos con SD presentan Trisomía 21 por mosaico, la cual se caracteriza porque cierto porcentaje de las células de la persona,  presenta el cromosoma 21 adicional (Trisomía 21 regular) y el resto muestra 46 cromosomas, reportándose en el estudio cromosómico 46,XX ó XY / 47,XX ó XY +21.

 

En las dos variantes anteriores, existe un cromosoma 21 adicional; sin embargo, el 3-4%  de las personas con SD muestran 46 cromosomas, aún presentando las características fenotípicas (clínicas) propias del  síndrome.  Esto se debe a que el cromosoma 21 extra se encuentra “pegado” a otro cromosoma.Técnicamente a esta situación se le denomina “Translocación”, en la que,  por lo general, se observan dos cromosomas 21 normales y el cromosoma 21 extra puede encontrarse translocado, comunmente en uno de los  cromosomas del par 13, 14, 15, ó 22 (más frecuentemente en el par 14); ocasionalmente esta traslocacion puede ocurrir entre los mismos cromosomas del par 21.  [el cariotipo sería reportado como: 46, XX (XY), t (14,21), ó t(15,21), ó t (13,21), ó t(21,21)].(1)